El desarrollo de Vaca Muerta en Neuquén redefinió el mapa económico de Argentina. En un diálogo profundo, el exgobernador Jorge Sapag analiza la “maldición de los recursos”, el rol del Estado frente al libre mercado y la histórica reconfiguración del Movimiento Popular Neuquino (MPN) de cara al boom demográfico que proyecta un millón de habitantes para 2030.
El desarrollo de Vaca Muerta en Neuquén no solo transformó la matriz energética de la República Argentina, sino que también alteró para siempre el pulso social, económico y político de la Patagonia. Lo que en la década de 1960 era considerado un “territorio nacional olvidado” —con escuelas rancho y sueldos docentes pagados desde un tren— es hoy el motor indiscutido del país, aportando más del 70% del gas y el petróleo nacional.
En una extensa entrevista que repasa el pasado, presente y futuro de la provincia, el exgobernador Jorge Sapag brindó una radiografía detallada sobre cómo la región debe gestionar esta riqueza colosal, los desafíos frente a los discursos “anti-Estado” y la necesaria evolución del Movimiento Popular Neuquino (MPN) tras las ajustadas elecciones de 2023.
El MPN: Una “película”, no una fotografía
Para entender el ecosistema político neuquino, es un error fatal quedarse con la última imagen electoral. “El MPN es una película, no es una foto”, define el exmandatario. La derrota de 2023 frente a Rolando Figueroa (un desprendimiento directo de las filas del propio partido) se definió por un margen estrecho —alrededor de 150.000 a 140.000 votos—, lo que refleja más una adaptación a los tiempos modernos que una catástrofe terminal.
El éxito de Figueroa, actual gobernador, radicó en una estrategia abierta y plural, tejiendo alianzas que el histórico partido provincial no logró consolidar en esa contienda. Sin embargo, el MPN mantiene la gobernabilidad en la Legislatura y lidera la gran mayoría de los municipios. “La ciudadanía tomó una decisión legítima. Si no se entiende que el MPN es una construcción social que muta y cambia de acuerdo a los tiempos, es muy difícil comprender su vigencia”, reflexiona.
El motor del país y el falso dilema ambiental
El Dato: Vaca Muerta posiciona a Argentina como la segunda reserva mundial de shale gas y la cuarta de shale oil. Hoy, Neuquén factura cerca de 25.000 millones de dólares anuales por la actividad hidrocarburífera.
El impacto global ha revalorizado la seguridad energética. Conflictos recientes en Medio Oriente demostraron la vulnerabilidad de las cadenas de suministro, y la irrupción de la Inteligencia Artificial disparó el consumo global de energía. Frente a este panorama, las posturas extremas contra los combustibles fósiles chocan contra la realidad pragmática.
“El falso dilema ambiental es creer que se debe elegir entre medio ambiente o desarrollo. Es desarrollo con sustentabilidad”, argumenta, recordando debates con figuras como el Premio Nobel de la Paz, Adolfo Pérez Esquivel. La transición hacia energías limpias tomará décadas, y mientras tanto, los hidrocarburos son vitales.
Evitar la “Maldición de los Recursos”
Una provincia rica no garantiza una sociedad equitativa. El mayor riesgo del desarrollo de Vaca Muerta en Neuquén es caer en la “enfermedad holandesa” o maldición de los recursos: que el boom petrolero asfixie a otras industrias y dispare el costo de vida, dejando afuera a gran parte de la población.
- El contraste salarial: Un trabajador petrolero tiene ingresos sustancialmente mayores a los de un docente o un policía. Sin intervención estatal, el mercado inmobiliario (alquileres) y el costo de vida expulsan a quienes no están en el circuito de los hidrocarburos.
- El Modelo Noruego: Como ejemplo a seguir, se cita a Noruega, un país que invirtió la renta de sus recursos en un fondo anticíclico global, garantizando jubilaciones y derivando inversiones hacia la economía del conocimiento y el turismo.
- Derrame controlado: Iniciativas como las becas estudiantiles financiadas por el sector petrolero o los créditos hipotecarios son herramientas vitales para equilibrar la balanza.
El Estado como garante del contrato social
En un contexto nacional donde la administración de Javier Milei ha impulsado una fuerte desregulación y un discurso que minimiza el rol estatal, la mirada desde Neuquén plantea un límite claro.
“El discurso de que el Estado es una asociación ilícita es electoralista, pero para gobernar está lejos de la realidad”, dispara. El contrato social exige un Estado presente que garantice salud, educación pública, seguridad y acceso a la vivienda. El liberalismo individualista absoluto, subraya, no se practica con éxito en ningún país desarrollado del mundo.
El boom demográfico y las expectativas
Neuquén es la provincia que más crece en Argentina. Pasó de 400.000 habitantes en la década pasada a rozar los 800.000 en 2026, con proyecciones de alcanzar el millón para 2030. Con la llegada del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), se han aprobado decenas de concesiones que prometen inyectar miles de millones de dólares.
Pero este magnetismo requiere cautela. Vender a Vaca Muerta como una “Disneylandia” o una solución mágica para el conurbano bonaerense es un error peligroso. “Esa riqueza usted no la tiene en la tesorería, la tiene en el subsuelo. Genera expectativas, y si no son cumplidas, generan frustraciones enormes”, advierte, citando un consejo que le dio el expresidente uruguayo Pepe Mujica.
El futuro de Neuquén dependerá de su capacidad para seguir siendo una sociedad abierta y pluralista, administrando su riqueza subterránea con inteligencia para que el progreso no sea el privilegio de unos pocos, sino el plan de vida de todos los que eligen echar raíces en la Patagonia.
